Le résultat d’un croisement
Le colza (Brassica napus) est issu d’un croisement entre le chou sauvage (Brassica oleracea) et la navette (Brassica rapa L.). Il appartient à la famille des Brassicaceae (crucifères), comme le chou, la navette ou la moutarde. Le colza est cultivé depuis plusieurs siècles pour la haute teneur en graisse de ses graines.
Onze mois des semailles à la récolte
La Suisse compte quelque 6500 producteurs de colza cultivant une surface totale d’environ 23 000 hectares – soit plus ou moins l’équivalent de 32 000 terrains de football. Les cultures de colza HOLL et colza classique sont soigneusement séparées, avec un rapport d’environ 1/3 - 2/3.
Les producteurs suisses cultivent presque exclusivement du colza d’hiver, appelé ainsi parce qu’il est semé en automne et croît pendant la saison hivernale. La période de floraison a lieu en avril ou mai. Les champs de colza revêtent alors les paysages suisses d’un magnifique manteau jaune doré. Particularité à souligner : à côté de la pollinisation par les abeilles, la plante de colza peut aussi se féconder elle-même.
Du fait de son cycle de croissance durant plus de dix mois, le colza possède de nombreux ennemis naturels. Il est considéré de ce fait comme une culture sensible.
De la nourriture pour les abeilles
Les êtres humains ne sont pas les seuls à se réjouir à la vue des champs de colza en fleur. Les insectes les apprécient également, notamment les abeilles, qui se nourrissent volontiers de ce nectar. La culture du colza suisse contribue ainsi à la préservation de la faune, de la flore et de la biodiversité. Une fois les fleurs fécondées se forment des gousses contenant des petites graines noires.
Trois à quatre tonnes de graines de colza par hectare
A partir de la mi-juillet, le colza – qui a pris entre-temps une couleur brune – est récolté à l’aide d’une moissonneuse-batteuse. Un hectare de colza permet généralement d’obtenir trois à quatre tonnes de graines. Les gousses et les graines mûrissant de manière irrégulière, il n’y a pas de bon moment précis pour la récolte. L’agriculteur s’efforce plutôt d’évaluer le degré de maturation optimal – quand 20 à 30 % des graines sont noires.
Des points de collecte aux grandes huileries et petits moulins à huile
Le colza récolté en Suisse est livré dans une centaine de points de collecte, puis nettoyé et acheminé vers les grandes huileries du pays ou les moulins à huile régionaux pour le pressage.
Le colza est la principale source d’huile alimentaire en Suisse. C’est pourquoi il existe de nombreux lieux de pressage fabriquant ce précieux élixir. La majeure partie de la récolte suisse est traitée par les trois grandes huileries du pays : Oleificio Sabo à Horn (TG), Florin AG à Muttenz (BL) et Nutriswiss AG à Lyss (BE). Il existe également une multitude de petits moulins à huile régionaux se concentrant souvent sur des spécialités – comme l’huile produite à base de graines de colza grillées.
Un pressage mécanique sans solvants
Chaque jour sont traitées plusieurs tonnes de graines de colza. Le transport des graines des points de collecte aux huileries et moulins s’effectue par le rail ou par camion. Le colza conventionnel est soigneusement séparé du colza HOLL à toutes les étapes, car les deux variétés ont un aspect très semblable.
Les opérations commencent par la séparation entre les gousses noires et les graines jaunes. Ces dernières passent ensuite successivement par deux phases de pressage permettant d’extraire l’huile jusqu’à la dernière goutte. Les graines de colza contiennent 40 à 45 % d’huile. Cette dernière est obtenue de manière purement mécanique et sans utilisation de solvants. Le tourteau de colza résiduel constitue un affouragement apprécié et nourrissant pour le bétail.
Pressage à froid et pressage à chaud (raffinage)
L’huile de colza pressée à froid est obtenue mécaniquement sans apport extérieur de chaleur. Une huile alimentaire est dite « pressée à froid » quand elle est extraite par pressage ou centrifugation de matières premières non chauffées, que la température lors de ce processus ne dépasse pas les 50 °C et qu’elle ne subit aucun raffinage. L’huile pressée à froid est ensuite filtrée pour éliminer les petites particules en suspension.
En raison de l’apport de chaleur, la température lors du raffinage est plus élevée que pour le pressage à froid.
